接觸器主要是用于一次回路的，可以通過較大的電流（可達幾百到一千多A），繼電器是用于二次回路的只能通過小電流（幾A到十幾A），實現各種控制功能，繼電器的觸點較多，種類也很多，有時間繼電器，交流繼電器，電磁式繼電器等分類很細，主要用于二次保護用接觸器電流較大，一次為鐵磁線圈和主觸頭。在繼電器的觸點容量滿足不了要求時，也可以用接觸器代替。當接觸器的輔助觸點不夠用時可加一繼電器作輔助觸點來實現各種控制。 設計不一樣，樣子一看就看出來了，一個就是是為直接控制電器設備強調大電流通短可靠性觸電不燒結，一個是為了控制繼電器或其他輔助設備（燈光閥體之類的），強調功能性，原理是一樣的，設計理念不一樣，就如同電力電纜和信號電纜，你就是用同軸接個燈炮也能亮（只要耐壓夠）其本身也可以供電，如共電式的電視系統；你用小線徑電力電纜做控制電纜也可以，沒甚么分別，但是但從使用領域和設計方向上完全是不同的，根本就是兩種東西。兩個圈，只有一小部分交集。
繼電器一般觸點容量為5A（當然也有特殊的），這樣觸頭可以增加數量和其它功能（時間、電流、電壓等），使得聯鎖控制要求能夠達到。繼電器由于容量小，接觸器線圈容量也小，處于主令控制元件和接觸器之間便于使用。接觸器主要用于主回路控制使用設備，所以電流從幾安培至數千安培電流。增加了滅弧裝置，并且根據使用情況有交流接觸器和直流接觸器。使用滅弧罩是滅弧裝置的一種方法，接觸器每組觸點獨有一個腔體，對滅弧有很大的好處，獨立的腔體也是一種滅弧裝置，而繼電器一般是多組觸點共用一個腔體，所以滅弧性能不好，在交流電路中不能承受大電流。“低壓接觸器”對滅弧裝置而言沒有任何意義，AC24V/20A的交流接觸器和AC380/20A的交流接觸器，滅弧裝置是一樣的，即使是AC24V/5A的中間繼電器也是有滅弧裝置的，因為它每組觸點擁有一個獨立的腔體。接蟹器有滅弧裝置可以分斷較大的電流.一般指10A以上。 
繼電器和接觸器，其作用是有本質區別的： 
繼電器，用來保證電力系統設備的**運行，屬于二次設備。交直流方式的都有，可以根據一定的電氣量或非電量進行整定，當被保護設備或者回路出現故障情況，達到整定值，就啟動出口，接通跳閘回路，斷路器跳開故障回路，減小事故范圍。
接觸器，一般用于低壓回路中，交直流都有，用于直接斷開一次回路。用途相當于中高壓中的斷路器。由于一般低壓回路不會特別配置保護繼電器，所以一般帶有自己的脫扣線圈，當回路發生故障，電流過大，或者負荷過大時，會自動斷開回路。
繼電器有很多種，包括保護繼電器（電壓、電流、瓦斯、溫度等）和非保護繼電器（中間、時間、信號等），通斷能力比較小，直接用于跳閘回路的額定電流在6A 左右，信號繼電器的則一般在2A左右。接觸器的通斷能力就很大了，沒有固定的說。
電磁式的繼電器和接觸器，它們的工作原理應該說是一樣的。有時就是同一個器件，用在這個電路作為接觸器，用到另外一個電路又作為繼電器使用。區別的方法就是看它們具體的用途了。
繼電器的主要作用則是起信號檢測、傳遞、變換或處理用的，它通斷的電路電流通常較小，即一般用在控制電路（與“主電路”對比）。 
接觸器主要作用是用來接通或斷開主電路的。所謂主電路是指一個電路工作與否是由該電路是否接通為標志。主電路概念與控制電路相對應。一般主電路通過的電流比控制電路大。因此，容量大的接觸器一般都帶有滅弧罩（因為大電流斷開會產生電弧，不采用滅弧罩滅弧，將燒壞觸頭）。 
如果某個主電路工作電流較小，這時完全可以采用通常作為繼電器用的電器來作為通斷主電路的器件。即將繼電器作為接觸器使用。但若某個主電路工作電流**大，以至于使用通斷主電路的接觸器容量**大，要使這樣的接觸器工作的電流也**大，也就是說它的控制電路中流過的電流**大，用普通的繼電器難以通斷其控制電路。這時，可以選擇某個原來作為接觸器使用的電器來作為該控制電路的通斷用，這個接觸器在這個場合的作用就是繼電器了。
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